Godly Play est l’œuvre de toute une vie de foi, d’étude, d’observation, et de pratique auprès des enfants. Jérôme Berryman est un pasteur, théologien, pédagogue concepteur et initiateur de Godly Play.
Jérôme Berryman est né en 1937 aux Etats-Unis dans l’état du Kansas à Ashland. Avec son épouse Théa, décédée en 2009, il a eu deux filles Alyda et Coleen et trois petites-filles. Théa a enseigné la musique pendant 35 ans à l’école Montessori de Houston. Leur fille Coleen, atteinte d’une spina bifida, peignait et était enseignante dans cette école. Elle est décédée en 2020.
Il a étudié la théologie dans plusieurs universités dans les années 1960 et 1970. A la même époque, il était au service de paroisses et d’écoles de l’église presbytérienne américaine. Pour davantage comprendre et accompagner les enfants, il est allé se former au Centre d’études Montessori de Bergame en Italie en 1972. Il y a rencontré Sofia Cavaletti, fondatrice de la catéchèse du Bon Berger avec Gianna Gobbi, assistante de Maria Montessori. Cette catéchèse a déployé dans le domaine spirituel les intuitions de Maria Montessori : laisser l’enfant grandir à son rythme en par des activités inspirées de la vie pratique, en autonomie et par le jeu. Jérôme Berryman s’est écarté des travaux de Sofia en développant ce qui s’appellera plus tard « Godly Play ». Il reconnaît avoir beaucoup appris avec Sofia Cavaletti. Tous deux sont restés en lien jusqu’à son décès en 2011.
Entre 1973 et 1984, Jérôme Berryman a travaillé dans plusieurs services du Centre Médical de Houston au Texas. Il était aumônier pour les enfants, mais aussi chargé des questions d’éthiques, de la relation entre science et religion. Il a mis en place des programmes de pastorale. Il a aussi été au service des équipes de soin à l’hôpital pédiatrique. Au sein d’une équipe pluridisciplinaire regroupant médecins, travailleurs sociaux, psychologues il a soutenu les familles ayant un enfant malade physiquement ou psychiquement. Il a notamment accompagné des familles dont les enfants avaient tenté de se suicider. En travaillant autour du jeu en famille, il a mesuré l’importance du jeu pour l’enfant et pour la relation au sein des familles.
Depuis son ordination dans l’église épiscopalienne en 1984, il a été au service de l’Église de Houston. Dans cette ville, il a enseigné la religion et a animé chaque semaine des temps liturgiques pour les enfants de 3 à 12 ans et leurs familles à l’école du Saint Esprit.
Il a reçu de nombreuses bourses de recherche et titres de reconnaissance pour ses travaux sur la dimension spirituelle de la méthode Montessori et sur la théologie de l’enfant. Il est actuellement directeur du « Centre pour la théologie de l’enfance », membre de la Fondation Godly Play créé en 2007 à Denver. Il y a dans ce centre une bibliothèque et une salle Godly Play complètement équipée.
Entre 1998 et 2007, il a été directeur du « Centre pour la Théologie de l’enfance » à Houston et il s’est impliqué dans les questions concernant le développement moral et spirituel des enfants et de Godly Play. En 2007, il s’est retiré de sa fonction de directeur et a passé la main à la Fondation Godly Play. La directrice actuelle est Heather Ingensoll.
Depuis 1994, il est consultant. Il anime des ateliers et des formations à travers le monde sur l’éducation religieuse, le développement de l’enfant, l’accompagnement spirituel des enfants et des familles.
Depuis des années Jérôme Berryman voyage toujours avec le matériel du récit du Bon Berger. Il le raconte aux personnes qu’il rencontre. Il est pour lui central pour percevoir le grand amour dont chacun est aimé !